Le choix impossible entre Ebola et la faim
À Mongbwalu, dans la province de l'Ituri, l'industrie aurifère fait face à une crise sanitaire sans précédent. Déclarée le 15 mai, la 17ème épidémie d'Ebola en RDC a fait de cette cité minière son épicentre. Malgré la menace mortelle, les exploitants des mines artisanales continuent de creuser. Pour des creuseurs comme Justin Okaume, Justin Uketi ou Jean-Baptiste Liwawi, ainsi que pour les journalières telles que Jeannette Akelo, l'arrêt du travail n'est pas une option. En l'absence de filet de sécurité sociale, cesser l'extraction d'or signifie condamner leurs familles à la famine.
La situation est d'autant plus critique que cette épidémie est causée par la souche Bundibugyo. Contrairement à la souche Zaïre, il n'existe actuellement aucun vaccin ni traitement spécifique pour la contrer. À l'échelle nationale, le bilan s'alourdit avec plus de 1 000 cas enregistrés et 250 décès. Localement, à Mongbwalu, le docteur Richard Lokudu, médecin-chef de l'hôpital local, et les équipes de la Croix-Rouge font face à 209 personnes infectées, dont 89 décès officiels.
Promiscuité et pratiques minières à haut risque
Les conditions opérationnelles sur les sites d'exploitation à ciel ouvert constituent un terreau fertile pour la transmission du virus, qui se propage par contact direct avec les fluides corporels. Dans ces mines artisanales, la promiscuité est extrême : les mineurs travaillent au coude-à-coude dans des conditions sanitaires précaires. Ils manipulent le minerai et utilisent fréquemment du mercure à mains nues pour amalgamer l'or, augmentant ainsi leur vulnérabilité physique face aux infections.
Cette dynamique de contagion est exacerbée par les mouvements constants de population inhérents au secteur minier. L'afflux régulier de main-d'œuvre transfrontalière, incluant de nombreux travailleurs en provenance de l'Ouganda voisin, accélère et élargit la diffusion de la maladie au-delà des foyers initiaux.
Un secteur sous l'emprise des milices et de la contrebande
L'activité minière dans cette région se déroule dans un contexte sécuritaire fortement dégradé. La quasi-totalité des gisements d'or en Ituri est sous le contrôle strict de milices communautaires locales. Ces groupes armés s'autofinancent en prélevant des taxes illégales directement sur l'activité des mineurs artisanaux.
Selon un rapport des experts de l'ONU daté de fin 2025, la chaîne d'approvisionnement échappe largement aux circuits officiels. La majeure partie de cet or extrait dans des conditions périlleuses est ensuite acheminée en contrebande vers l'Ouganda. Malgré la gravité de la crise sanitaire liée à Ebola, les transactions locales et les flux d'exportation illicites se poursuivent sans relâche, dictés par les impératifs économiques et la pression des groupes armés.
