Introduction
Le mercure (Hg) joue un rôle historique mais hautement controversé dans l'exploitation minière artisanale de l'or. Cette étude bibliographique, soutenue par l'Association des Exploitants Miniers Artisanaux pour la Pacification et la Reconstruction de l’Ituri (AEMAPRI asbl), se penche sur la genèse du mercure et ses impacts environnementaux et sanitaires lors du traitement du minerai aurifère.
Genèse et Sources du Mercure
Le mercure est un élément naturellement présent dans l'environnement, avec une abondance d'environ 0,05 mg/Kg dans le système solaire. Les zones de convergences tectoniques constituent les grandes sources naturelles de mercure. Parmi les principales sources de libération naturelle, on distingue :
- Les éruptions volcaniques ;
- Le dégazage des sols et des eaux de surface ;
- La dégradation naturelle des minéraux ;
- Les feux de forêt.
Cependant, les perturbations anthropiques ont considérablement augmenté les concentrations de mercure dans la biosphère. Des études (notamment Masson et al., 1994) démontrent que les concentrations de mercure dans les océans et l'atmosphère ont triplé au cours du dernier siècle.
Extraction et Utilisations du Mercure
Le mercure est principalement extrait du cinabre (sulfure de mercure, HgS), qui contient environ 86,2 % de mercure, par un procédé de grillage à l'air vers 700°C. Outre son utilisation dans l'orpaillage, le mercure possède de nombreuses applications économiques et industrielles :
- Fabrication de thermomètres, baromètres et manomètres ;
- Production de piles, lampes et tubes luminescents ;
- Applications en pharmacie, amalgames dentaires et électrodes de laboratoire.
Le Processus d'Amalgamation de l'Or
Dans l'extraction minière artisanale, le minerai aurifère est broyé puis mélangé avec du mercure et de l'eau. L'interaction physico-chimique entre l'or et le mercure forme un amalgame visqueux. Cet amalgame est ensuite façonné en petites boules puis chauffé pour évaporer le mercure, laissant l'or pur. Ce procédé libère d'importantes quantités de vapeurs de mercure toxiques dans l'atmosphère et les cours d'eau.
Impacts Environnementaux et Dynamique Fluviale
Les fleuves représentent la principale voie de transport du mercure à la surface de la planète. Sous l'effet de l'érosion physique et chimique, le mercure des sols est exporté vers les milieux aquatiques. Dans les grands bassins fluviaux, les dynamiques hydrologiques et sédimentaires contrôlent le transfert et l'accumulation de ce métal lourd, favorisant sa bioaccumulation dans la chaîne alimentaire et menaçant gravement la santé des populations locales.