Le procédé chimique de la cyanuration
Inventé à la fin du 19ème siècle par les chimistes MacArthur et Forrest, le procédé de cyanuration a révolutionné l'extraction d'or en permettant l'exploitation de gisements à faible teneur. La technique consiste à mélanger le minerai d'or préalablement broyé avec une solution de cyanure de sodium. Au cours de cette réaction chimique, le cyanure dissout le métal précieux pour former un complexe hautement soluble dans l'eau, appelé auricyanure.
Une fois l'or en solution, il est récupéré par adsorption sur du charbon actif ou par précipitation au zinc. Ce procédé métallurgique est aujourd'hui appliqué à grande échelle par les compagnies minières dans des exploitations majeures telles que la mine de Yanacocha au Pérou, la mine de Goldstrike dans le Nevada (États-Unis), ainsi qu'en Chine. Il s'opère principalement par lixiviation en tas ou au sein de vastes cuves industrielles.
Risques, sécurité et encadrement réglementaire
Bien qu'efficace, le cyanure est un produit extrêmement toxique pour l'homme (par inhalation, ingestion ou contact) et s'avère dévastateur pour l'environnement, avec un impact particulièrement sévère sur la faune aquatique en cas de pollution accidentelle. Face à ces dangers, la sécurité minière impose des protocoles stricts et un encadrement réglementaire rigoureux à toutes les étapes de l'exploitation.
Les organismes de réglementation environnementale exigent une gestion millimétrée incluant le transport, le stockage sécurisé, ainsi que le traitement de neutralisation systématique des résidus miniers avant leur entreposage final. Sur les sites industriels, le port d'équipements de protection individuelle (EPI) est obligatoire pour les opérateurs, et des plans d'urgence détaillés doivent être opérationnels à tout moment.
Perspectives et recherche d'alternatives
À ce jour, le cyanure demeure le pilier incontesté de l'industrie aurifère moderne en raison de son efficacité métallurgique inégalée. Néanmoins, face aux enjeux environnementaux, les chercheurs et ingénieurs en métallurgie s'activent pour développer des substituts moins toxiques.
Parmi les pistes les plus prometteuses, l'utilisation du thiosulfate ou le recours à des procédés biotechnologiques impliquant des agents biologiques retiennent l'attention. Cependant, le défi majeur reste l'applicabilité de ces solutions : aucune de ces alternatives n'atteint encore la rentabilité économique ni la maturité industrielle nécessaires pour remplacer le cyanure et traiter les volumes massifs de minerai caractéristiques de l'industrie actuelle.
